Que définit t-on comme espace rural dans les grandes plaines ?
Les espaces ruraux sont des espaces anthropisés, profondément modifiés par les sociétés, sans être pour autant entièrement artificialisé. Ils se distinguent des espaces dits « naturels », peu anthropisés, et des espaces urbains, dont la majorité des sols ont été artificialisés. (définition Géoconfluences)
- Un espace qui se traduit par une faible densité (exemple l’état du Wyoming 2.24 hab/km²)
- une activité économique très forcément influencé par l’agriculture (18% du PIB des USA)
Autrefois, les régions étaient organisés en ceintures de productions spécialisés (Belts) avec dans les grandes plaines deux régions importantes de productions de monocultures céréalière, la Wheat belt (ceinture de blé) du Dakota du nord au Kansas et la Corn Belt (ceinture de mais) dans le nord-est des grandes plaines, qui a l’époque 50% du maïs produit aux USA venait de cette zone.
Cependant, l’utilisation du terme « Belts » pour désigner ces régions n’est plus courante en géographie contemporaine, bien qu’il subsiste une dimension patrimoniale. Avec la diversification progressive des parcelles, la polyculture est devenue une pratique prédominante.
Cette transformation est liée à l’installation des colons européens et à l’adoption de mesures politiques dès 1785 visant à organiser géométriquement les grandes plaines en damiers. Chaque « Township », une division administrative utilisé à l’intérieur des comtés, mesure 36 miles carrés. Ensuite, un Township est divisé en 36 carrés de 1,6 km de côté.
Cette structure porté par la loi du « Homestead act » signée par Abraham Lincoln en 1862 a facilité l’accès à la propriété foncière. En effet, chaque famille pouvait acheter un carré et devenir ainsi propriétaire d’une exploitation de 256 hectares. la volontée première de L’homestead Act était de considérer la ferme familiale comme la pierre angulaire de l’économie et de la société américaine. Cette loi a eu un impact significatif sur le développement agricole et de la démographie rurale des grandes plaines.
Dans l’Amérique du Nord anglophone, le township est une parcelle cadastrale de 6 miles (environ 9,6 km) de côté, subdivisée en 36 carrés d’un mile carré, qui a servi de fondement à la mise en valeur agricole des terres colonisées. Cette unité territoriale de base a donné aux grandes plaines nord-américaines leur maillage orthogonal.
https://geoconfluences.ens-lyon.fr/glossaire/township
Le Homestead Act (littéralement « Loi de propriété fermière ») est une loi des États-Unis d’Amérique, signée par le président Abraham Lincoln le . Elle permet à chaque famille pouvant justifier qu’elle occupe un terrain depuis 5 ans d’en revendiquer la propriété privée, et ce dans la limite de 160 acres (soit 65 hectares). Si la famille y vit depuis au moins 6 mois, elle peut aussi sans attendre acheter le terrain à un prix relativement faible de 1,25 dollar par acre (soit 308 dollars pour 1 km2, c’est-à-dire 100 hectares).
https://fr.wikipedia.org/wiki/Homestead_Act
La mort de l'économie rurale dans les grandes plaines
Au fur et a mesure de la diversification des parcelles et de la mécanisation progressive de l’agriculture, une tendance défavorable se dessine pour la population rurale des grandes plaines, marquée par un déclin drastique du nombre d’actifs agricoles. En 1950, ils représentaient 32% de la population rurale, mais actuellement, ce chiffre est tombé à moins de 2%. Cette évolution s’accompagne de la disparition progressive des fermes familiales, remplacées par des exploitations gérées par de grandes firmes industrielles. Le nombre de fermes familiales est passé de 6,8 millions à moins de 2 millions en 2017
Ce déclin démographique et économique dans la ruralité profonde (rural shrink) conduit a un phénomène de paupérisation avec une tendance vers l’exode rural en se concentrant a proximité des centres urbains. En dehors des villes champignons et des Ghost Towns de la ruée vers l’or, on constate également une forte prédominance de villages fantômes dans les grandes plaines.
D’après le graphique ci-dessus, la déprise rurale dans le Dakota du Nord n’est pas un phénomène récent, il a commencé dans les années 1930 en raison de plusieurs catastrophes écologiques comme le Dust Bowl (voir article suivant), un phénomène qui s’est en partie produit en raison des pratiques agricoles non adaptées à l’écosystème, aggravant ainsi les difficultés de vie des populations des grandes plaines. En revanche d’un autre côté, les 4 comtés métropolitains de l’état observent un solde positif continu chaque décennie illustrant la conséquence directe de l’exode rural dans le dakota du nord.