La colonisation de l’ouest du continent commença en 1804 avec les premières expéditions ordonnées par le président américain Thomas Jefferson ayant pour but de rejoindre l’océan Pacifique. Par la suite le gouvernement américain lança une multitude de d’expédition militaire et scientifique vers le Pacifique. Les grandes plaines deviennent alors un enjeu stratégique et géopolitique important pour la jeune nation américaine. Dans les années 1830-1840 l’idéologie d’une « terre promise » germa dans les esprits des colons dicté par un « droit divin du peuple américain à coloniser le Grand Ouest ». De plus en plus de colons viennent alors s’installer dans les grandes plaines ou dans le Texas à ce moment-là étant un territoire mexicain. Le Texas proclame alors son indépendance en 1835 et à la suite des guerres entre les Etats-Unis et le Mexique en 1845 et 1847 le Texas et la Californie deviennent des états américains. Après l’annexion de la Californie et la découverte d’importants filons d’or sur la cote Pacifique de nombreux colons traversent les grandes plaines rêvant de faire fortune en Californie : c’est ce qu’on l’on appelle la ruée vers l’or. L’invention du télégraphe en 1861 facilita grandement les communications avec l’Est du continent et la première ligne de chemin de Fer transcontinental reliant l’Ouest et l’Est du continent fut construit en 1869. La guerre de sécession(1861-1865) mis en pause temporairement la conquête de l’Ouest mais elle repris dès la fin de la guerre.